奄美の大自然と先人の知恵から、
唯一無二を受け継ぐ「泥染め」。

自然の力がなければ成り立たない泥染めの魅力

　奄美大島の豊かな自然は、ある一つの文化を今に伝えています。それが、1300年以上前からこの地で受け継がれている「泥染め」です。今でこそ大島紬という誰もが憧れる着物として有名ですが、「昔は奄美の気候に合う芭蕉布などが織られており、その後、薩摩藩の統治下で今のような洗練された絹織物になりました」と話すのは、昔ながらの製法をかたくなに守り続ける金井工芸２代目の金井志人さんです。
　その製法は、まずシャリンバイ（地元ではテーチ木と呼ばれる）を煮出すところから始まります。実はこのシャリンバイ、都市部でも街路樹などで見かけることがありますが、泥染めで使うシャリンバイは、奄美の山に自生しているもののみ。街路樹などのシャリンバイは排気ガスを吸っているため色が出ず、しかも20～30年ものでないと色素がそこまで出ないそうです。
　自然の山から切り出した600kgのシャリンバイを2日間かけて煮出し、その煮汁を3日から5日寝かして、やっと泥染めの染料として使うことができます。そしてシャリンバイから煮出した染料に20回染めて、ようやくここで天然の泥田の登場。「泥染め」と言いながら、泥に染めるまでの長いこと。しかも70?80回ほど行うというから驚きです。
　泥染めは、シャリンバイに含まれるタンニンと泥に含まれる鉄分が化学反応を起こし、独特の深い黒に変化していくそうですが、「今だから『泥には鉄分が多い』と分かりますけど、すべては先人の知恵のおかげですよね。そして何より島の自然のおかげ。私たちは自然の力を借りて染めさせてもらっているんです」と金井さん。自然の強さと素晴らしさを知っているからこそ、この伝統についても独自の考えがあるといいます。

奄美の自然にゆだねてありのままを残していく

　昭和40年代後半にピークを迎えた大島紬。その後は産業規模としては縮小傾向にあるものの、現在は有名アパレルメーカーやブランドからオファーを受け、新しいカタチでの泥染めも広げています。これからどんどん世界に発信していくのだろうと思いきや、目標はそこではないそうです。
　「自然の中でやっているものだから、自分たち人間の力でコントロールできるものではないんです。だから広げたいという気持ちより、『どこまで素の状態で残せるのか』を大切にしていきたい」。
　実際に大島紬のピーク時には、シャリンバイを伐採しすぎて人工的に植林しないといけないところまできていたそうです。それでなくても奄美は自然が豊かなゆえに災害が多い土地柄。台風も水害も人の力ではどうにもできませんが、雨が降るから川があり、水があるから染屋が集まり、文化が生まれる。人々の暮らしはそうした自然の循環の中で成り立ち、産業というのは後からできているといいます。
　「奄美の自然にゆだねて、すべてを受け入れ、割り切る。コントロールしづらい自然との関係性が絶妙に島らしいし、モノを残すよりも人間の試行錯誤や姿勢を残していくことが大切だと思っています」。
　1300年以上前からの伝統を受け継ぐことは、それ以前の太古から続く圧倒的な奄美の自然と生きていくこと。そんな覚悟や美しさが、泥染めの深い色に溶け込んでいくようです。